Le Trou de Serrure de l'Aventin

Le terrain sur lequel s'élève la place a un lourd passé institutionnel. Au Xe siècle, on y trouvait une résidence fortifiée appartenant à Albéric II, le noble qui gouverna Rome dans les faits de 932 à 954 ; elle devint ensuite un monastère bénédictin, puis passa au XIVe siècle aux Chevaliers Hospitaliers, l'ordre aujourd'hui connu sous le nom d'Ordre Souverain de Malte. La place elle-même, Piazza dei Cavalieri di Malta, fut aménagée en 1765 par Giovanni Battista Piranesi, le célèbre graveur des vues de la Rome antique — l'une des deux seules commandes architecturales qu'il vit jamais réalisées, avec l'église voisine de Santa Maria del Priorato.

Piranèse emplit la place de symboles maritimes et funéraires, comparant l'Aventin à un navire prêt à cingler vers la Terre sainte, avec des obélisques en guise de mâts et des motifs sculptés évoquant gréement et cordages. Au bout de l'allée menant à la grille du Prieuré, il fit tailler les haies pour former un tunnel, obtenant un « effet télescope » si précis que le dôme de la basilique Saint-Pierre, à des kilomètres de là, apparaît parfaitement encadré dès qu'on regarde par le trou de la serrure.

La renommée du trou de la serrure tient à plus qu'un simple heureux hasard architectural : en y regardant, la ligne de mire traverserait, dit-on, trois territoires souverains à la fois. Le jardin au premier plan appartient à la propriété extraterritoriale des chevaliers de Malte — un ordre qui ne gouverne aucun territoire peuplé mais qui est reconnu par le droit international comme une entité souveraine, avec ses propres passeports, plaques d'immatriculation et timbres-poste. Le plan intermédiaire, l'Aventin lui-même, est un sol italien ordinaire. Et le dôme qui se dresse à l'arrière-plan, au-dessus des toits, se trouve déjà sur le territoire de la Cité du Vatican. Trois pays, un seul trou de serrure.

Une petite plaque apposée près de la grille le précise officiellement : elle porte l'inscription « Sede Extraterritoriale », confirmant que la bande de jardin au-delà de la porte ne fait légalement pas partie de l'Italie — une singularité qui remonte aux accords du Latran de 1929, ces mêmes accords qui établirent la Cité du Vatican comme État indépendant.

Le trou de la serrure est gratuit, sans surveillance, et en pratique accessible à toute heure, puisqu'il s'agit simplement de la grille d'une place publique et non d'un site payant. Le petit matin et la fin d'après-midi offrent en général la plus belle lumière pour les photos et les files les plus courtes — les jours d'affluence, on trouve tout de même une petite file de visiteurs qui patientent gentiment pour leur tour. La place en elle-même n'a rien de remarquable, mieux vaut donc repérer un petit attroupement devant une simple porte verte : c'est le signe que l'on est au bon endroit.

Comme l'appareil photo d'un smartphone peine souvent à faire la mise au point dans le tunnel de haies sombre, la plupart des visiteurs obtiennent une image plus nette en collant l'objectif directement contre le métal de la serrure plutôt qu'en photographiant à distance. C'est une étape facile à combiner avec une marche de cinq minutes jusqu'au Giardino degli Aranci, dans le Parco Savello, une terrasse ouverte offrant elle aussi une large vue sur Rome et le Tibre, et avec la basilique Sainte-Sabine juste à côté, l'une des basiliques paléochrétiennes les mieux conservées de la ville, datant du Ve siècle.