Vatikanische Museen

Die Vatikanischen Museen gehen auf einen einzigen Fund zurück. Im Januar 1506 stieß ein Bauer bei Grabungsarbeiten in seinem Weinberg in der Nähe von Santa Maria Maggiore auf eine außergewöhnliche antike Marmorskulptur. Papst Julius II. schickte Michelangelo und den Architekten Giuliano da Sangallo, um sie zu begutachten; sie identifizierten sie als den Laokoon, die berühmte hellenistische Gruppe, die schon Plinius der Ältere beschrieben hatte und die einen trojanischen Priester und seine Söhne beim Kampf mit Schlangen zeigt. Julius kaufte die Skulptur innerhalb weniger Wochen und stellte sie im Belvedere-Hof des Vatikans öffentlich aus — der Gründungsstein dessen, was zu einem der größten Museumskomplexe der Welt heranwachsen sollte.

Spätere Päpste erweiterten die Sammlung über die folgenden Jahrhunderte kontinuierlich, mit ägyptischen Altertümern, etruskischen Fundstücken, Gemälden der Renaissance und der Moderne sowie ganzen Sammlungen von Wandteppichen und Kutschen, wobei jede Erweiterung in neue Flügel und Galerien einfloss. Heute umfassen die Museen mehr als 70.000 Werke, von denen zu jedem Zeitpunkt nur ein Bruchteil ausgestellt ist, verteilt über einen Komplex, dessen Galerien und Gänge zusammengenommen häufig mit rund sieben Kilometern angegeben werden — sofern man jede einzelne Route bis zum Ende abliefe.

Die Galleria delle Carte Geografiche, einer der eindrucksvollsten Gänge der Museen, ist keine moderne Ergänzung: Ihre 40 gemalten Tafeln wurden zwischen 1580 und 1583 von dem Ordensbruder und Kartografen Ignazio Danti fertiggestellt, im Auftrag von Papst Gregor XIII., um jede Region Italiens in großformatiger topografischer Genauigkeit darzustellen, samt Szenen berühmter Schlachten, die dort ausgetragen wurden. Mit einer Länge von 120 Metern ist die vergoldete, stuckverzierte Decke der Galerie ebenso aufwendig wie die Karten darunter.

Ebenso berühmt, wenn auch oft zu rasch durchquert, sind die Stanzen des Raffael — die Privatgemächer Julius' II., die der Papst lieber von einem gerade 25-jährigen Raffael neu ausmalen ließ, als bereits von anderen Künstlern freskierte Räume in der Nähe zu nutzen. Die Stanza della Segnatura beherbergt Raffaels Schule von Athen, eine Versammlung antiker Philosophen, von denen jeder teilweise nach Zeitgenossen Raffaels modelliert wurde — Platon soll die Züge Leonardo da Vincis tragen, und die grüblerische Figur des Heraklit im Vordergrund gilt als Hommage an Michelangelo, der zur selben Zeit nebenan die Decke der Sixtinischen Kapelle freskierte.