Basílica de Santa María la Mayor

Según una leyenda que todavía se cuenta hoy, la basílica debe su existencia a una nevada de verano. En el año 358, sostiene la tradición, la Virgen María se apareció la misma noche en sueños a un matrimonio romano rico y sin hijos y al papa Liberio, pidiendo que se le construyera una iglesia allí donde amaneciera nevado al día siguiente. El 5 de agosto se dice que se encontró nieve cubriendo la cima del Esquilino, en pleno verano romano, y se cuenta que el papa trazó él mismo el contorno de la futura iglesia sobre ella. Es casi con toda seguridad una piadosa leyenda más que historia real, pero el relato dio a la basílica su antiguo nombre, Santa María de las Nieves, y todavía se conmemora cada año.

Lo que puede fecharse con más certeza es que la basílica se construyó bajo el papa Sixto III a partir de alrededor del año 432, apenas un año después de que el Concilio de Éfeso proclamara oficialmente a María como Theotokos, "Madre de Dios" —un título debatido durante generaciones anteriormente. La iglesia de Sixto III, erigida en celebración directa de esa decisión conciliar, explica en parte por qué los mosaicos de Santa Maria Maggiore se cuentan entre los más antiguos del mundo dedicados a María. Hoy la basílica es una de las cuatro basílicas papales mayores de Roma, junto con San Pedro, San Juan de Letrán y San Pablo Extramuros —un estatus que ninguna otra iglesia mariana del mundo comparte.

Los mosaicos del arco triunfal datan del siglo V, lo que los convierte, junto con los de un puñado de otras iglesias romanas, en algunos de los mosaicos cristianos más antiguos conservados en todo el mundo. A diferencia de muchos otros mosaicos de Roma, retocados o sustituidos a lo largo de los siglos, estos han llegado hasta nosotros prácticamente intactos, ofreciendo una ventana rara y directa a cómo era realmente el arte cristiano de las primerísimas generaciones oficialmente toleradas.

Alzad la vista hacia la nave y veréis un techo artesonado de madera resplandeciente en oro —dorado, según una arraigada tradición, con parte del primerísimo oro que Cristóbal Colón trajo de las Américas, regalado al papa español Alejandro VI por los Reyes Católicos. Los historiadores no pueden confirmar del todo la historia, pero se repite con tanta constancia, tanto en guías turísticas como por parte de los guías locales, que se ha convertido en parte de la propia leyenda de la basílica.

A diferencia de la Basílica de San Pedro, al otro lado de la ciudad, Santa Maria Maggiore tiene entrada gratuita y rara vez sufre las mismas aglomeraciones agobiantes, pese a albergar algunas de las obras de arte cristiano más antiguas e importantes de Roma —lo que la convierte en una parada muy recomendable precisamente porque se puede contemplar con calma los mosaicos en lugar de ir arrastrado por un grupo turístico. Para quienes deseen algo más que la visita gratuita a la nave, existe una visita guiada aparte que sube hasta la terraza panorámica junto a la cúpula, con vistas a los tejados de la ciudad, y conviene reservarla con antelación.

Si os encontráis en Roma el 5 de agosto, aprovechad para presenciar la recreación anual del milagro de la nieve que organiza la basílica, cuando pétalos de flores blancas caen desde el techo de la Capilla Paulina flotando sobre los fieles —un pequeño fragmento de tradición viva, genuinamente encantador, ligado directamente a la leyenda fundacional de la iglesia.