Basilica di Santa Maria Maggiore

Secondo una leggenda ancora raccontata oggi, la basilica deve la propria esistenza a una nevicata estiva. Nel 358, vuole la tradizione, la Vergine Maria apparve nella stessa notte in sogno a una ricca coppia romana senza figli e a papa Liberio, chiedendo che le venisse dedicata una chiesa nel punto in cui, la mattina seguente, fosse caduta la neve. Il 5 agosto la neve fu effettivamente trovata a coprire la sommità dell'Esquilino, nel pieno dell'estate romana, e si narra che il papa ne tracciò personalmente il perimetro della futura chiesa. È quasi certamente una pia leggenda più che storia, ma il racconto diede alla basilica il suo antico nome, Santa Maria della Neve, e viene ancora ricordato ogni anno.

Ciò che può essere datato con maggiore certezza è che la basilica fu costruita sotto papa Sisto III a partire circa dal 432, appena un anno dopo che il Concilio di Efeso aveva proclamato ufficialmente Maria Theotokos, "Madre di Dio" — un titolo dibattuto per generazioni in precedenza. La chiesa di Sisto III, eretta proprio per celebrare quella decisione conciliare, è uno dei motivi per cui i mosaici di Santa Maria Maggiore figurano tra i più antichi al mondo dedicati a Maria. Oggi la basilica è una delle quattro basiliche papali maggiori di Roma, insieme a San Pietro, San Giovanni in Laterano e San Paolo fuori le Mura — uno status che nessun'altra chiesa mariana al mondo condivide.

I mosaici dell'arco trionfale risalgono al V secolo, il che li rende, insieme a quelli di poche altre chiese romane, tra i più antichi mosaici cristiani sopravvissuti al mondo. A differenza di molti mosaici presenti altrove a Roma, rimaneggiati o sostituiti nel corso dei secoli, questi sono giunti fino a noi in gran parte intatti, offrendo uno sguardo raro e diretto su come apparisse davvero l'arte cristiana delle primissime generazioni ufficialmente tollerate.

Alzando lo sguardo verso la navata si nota un soffitto ligneo a cassettoni che risplende d'oro — dorato, secondo una tradizione antica, con parte del primissimo oro che Cristoforo Colombo riportò dalle Americhe, donato al papa spagnolo Alessandro VI da Ferdinando e Isabella di Spagna. Gli storici non possono confermare del tutto la storia, ma viene ripetuta con tale costanza, da guide turistiche e cicerone locali, da essere ormai parte integrante della tradizione della basilica.

A differenza della Basilica di San Pietro dall'altra parte della città, Santa Maria Maggiore è a ingresso gratuito e raramente conosce le stesse folle opprimenti, pur custodendo alcune delle opere d'arte cristiana più antiche e importanti di Roma — il che la rende una tappa preziosa proprio perché si può ammirare i mosaici con calma, senza essere travolti da un gruppo turistico. Per chi desidera qualcosa in più rispetto alla visita gratuita della navata, un tour guidato separato sale fino alla terrazza panoramica accanto alla cupola, con vista sui tetti della città, ed è consigliabile prenotarlo in anticipo.

Se ti trovi a Roma il 5 agosto, approfitta della rievocazione annuale del miracolo della neve organizzata dalla basilica, quando petali di fiori bianchi vengono fatti cadere dal soffitto della Cappella Paolina sopra i fedeli — un piccolo, autentico frammento di tradizione vivente legato direttamente alla leggenda fondativa della chiesa.