Basilique Sainte-Marie-Majeure

Selon une légende encore racontée aujourd'hui, la basilique doit son existence à une chute de neige estivale. En l'an 358, veut la tradition, la Vierge Marie apparut la même nuit en songe à un riche couple romain sans enfant ainsi qu'au pape Libère, demandant qu'une église lui soit bâtie là où l'on trouverait de la neige le lendemain matin. Le 5 août, de la neige aurait effectivement été découverte recouvrant le sommet de l'Esquilin, en plein cœur de l'été romain, et le pape en aurait lui-même tracé le contour de la future église. Il s'agit presque certainement d'une pieuse légende plutôt que d'un fait historique, mais le récit donna à la basilique son ancien nom, Notre-Dame-des-Neiges, et il est encore commémoré chaque année.

Ce que l'on peut dater avec plus de certitude, c'est que la basilique fut construite sous le pape Sixte III à partir d'environ 432, un an seulement après que le concile d'Éphèse eut officiellement proclamé Marie Theotokos, « Mère de Dieu » — un titre débattu pendant des générations auparavant. L'église de Sixte III, élevée en célébration directe de cette décision conciliaire, explique en partie pourquoi les mosaïques de Santa Maria Maggiore comptent parmi les plus anciennes au monde consacrées à Marie. La basilique est aujourd'hui l'une des quatre basiliques papales majeures de Rome, avec Saint-Pierre, Saint-Jean-de-Latran et Saint-Paul-hors-les-Murs — un statut qu'aucune autre église mariale au monde ne partage.

Les mosaïques de l'arc triomphal datent du Ve siècle, ce qui en fait, avec celles d'une poignée d'autres églises romaines, l'une des plus anciennes mosaïques chrétiennes conservées au monde. Contrairement à beaucoup d'autres mosaïques romaines remaniées ou remplacées au fil des siècles, celles-ci nous sont parvenues en grande partie intactes, offrant une fenêtre rare et directe sur l'apparence réelle de l'art chrétien des toutes premières générations officiellement tolérées.

Levez les yeux vers la nef et vous verrez un plafond à caissons de bois rayonnant d'or — doré, selon une tradition bien ancrée, avec une partie du tout premier or que Christophe Colomb rapporta des Amériques, offert au pape espagnol Alexandre VI par Ferdinand et Isabelle d'Espagne. Les historiens ne peuvent pas confirmer pleinement cette histoire, mais elle est répétée avec une telle constance, aussi bien par les guides touristiques que par les guides locaux, qu'elle fait désormais partie intégrante de la légende de la basilique.

Contrairement à la basilique Saint-Pierre de l'autre côté de la ville, Santa Maria Maggiore est gratuite et ne connaît que rarement les mêmes foules écrasantes, malgré la présence de certaines des œuvres d'art chrétien les plus anciennes et les plus importantes de Rome — ce qui en fait une étape précieuse justement parce qu'on peut prendre son temps devant les mosaïques au lieu d'être entraîné par un groupe touristique. Pour ceux qui souhaitent aller au-delà de la visite gratuite de la nef, une visite guidée séparée grimpe jusqu'à la terrasse panoramique près du dôme, avec vue sur les toits de la ville, et mérite d'être réservée à l'avance.

Si vous vous trouvez à Rome le 5 août, faites en sorte de visiter la basilique lors de sa reconstitution annuelle du miracle de la neige, quand des pétales de fleurs blanches sont lâchés depuis le plafond de la chapelle Pauline et retombent en voletant sur l'assemblée — un petit morceau de tradition vivante, authentiquement charmant, directement lié à la légende fondatrice de l'église.