Basílica de San Pedro

La tradición cristiana sostiene que la Basílica de San Pedro se alza sobre el lugar de enterramiento del apóstol Pedro, martirizado en Roma en el siglo I d.C. En el siglo XX, unas excavaciones realizadas bajo el altar mayor, encargadas por el propio Vaticano, sacaron a la luz una necrópolis de época romana y, dentro de ella, una tumba que el Vaticano considera compatible con esa tradición. En 1968, el papa Pablo VI anunció que unos fragmentos óseos hallados en el lugar habían sido "identificados de un modo que podemos considerar convincente" como los restos de Pedro —una fórmula elegida con cautela, ya que no existe prueba científica independiente alguna y algunos arqueólogos siguen cuestionando esa conclusión.

El edificio que ven hoy los visitantes es en realidad la segunda basílica levantada en este lugar. Las obras comenzaron en 1506 bajo el papa Julio II, en sustitución de una basílica del siglo IV construida por el emperador Constantino que había permanecido en pie durante más de mil años. Donato Bramante trazó el primer proyecto; tras su muerte, el encargo pasó por varios arquitectos hasta que Miguel Ángel asumió la dirección en 1547 y rediseñó la cúpula que todavía corona el edificio hoy. Carlo Maderno amplió después la planta hasta darle forma de cruz latina y añadió la fachada, mientras que Gian Lorenzo Bernini aportó la majestuosa columnata de la plaza y el baldaquino de bronce sobre el altar mayor. La basílica fue finalmente consagrada en 1626, nada menos que 120 años después de colocarse la primera piedra.

El 21 de mayo de 1972, un hombre llamado Laszlo Toth saltó la barrera frente a la Piedad de Miguel Ángel —la escultura de la Virgen María sosteniendo el cuerpo de Cristo, terminada cuando el artista tenía poco más de veinte años— y la atacó con un martillo de geólogo, gritando que era Jesucristo. Golpeó el mármol unas quince veces antes de que unos testigos horrorizados lograran apartarlo, rompiendo el brazo de María a la altura del codo y astillando su nariz y un párpado. La restauración llevó meses, y desde entonces la Piedad se exhibe tras un cristal protector —la única escultura de la basílica expuesta de esta manera.

Cruzar las puertas de la basílica supone, técnicamente, salir de Italia: San Pedro se encuentra dentro de la Ciudad del Vaticano, un estado independiente de menos de medio kilómetro cuadrado, y una línea trazada en el pavimento de la plaza de San Pedro marca la frontera. Bernini diseñó su columnata —cuatro filas de columnas, 284 en total— para que pareciera dos brazos que se extienden desde la iglesia para abrazar a todo el que llega a la plaza, una metáfora que se dice que el propio artista describió en esos mismos términos.

La entrada a la basílica es gratuita, pero hay que contar con un control de seguridad al estilo aeroportuario y, en temporada alta, con colas que se extienden por toda la plaza; llegar a primera hora de la mañana o en la última hora antes del cierre suele suponer una espera más corta. Se aplica un código de vestimenta estricto a todo el mundo sin excepción —hombros y rodillas cubiertos, tanto para hombres como para mujeres— así que dejad los pantalones cortos y las camisetas de tirantes para el resto del día.

Subir a la cúpula es una experiencia aparte, con entrada propia: se puede elegir la subida completa a pie, 551 escalones, o una ruta más corta que utiliza un ascensor en el primer tramo y aun así termina con unos 320 escalones por una escalera de caracol cada vez más estrecha. Reservad en línea con antelación para evitar la cola de la taquilla in situ. Como la basílica se encuentra dentro de la Ciudad del Vaticano, se espera en todo momento un comportamiento tranquilo y respetuoso —fotografiar sin flash suele estar permitido en la nave, pero hablad en voz baja por consideración hacia quienes están rezando.