Basilica di San Pietro

La tradizione cristiana vuole che la Basilica di San Pietro sorga sul luogo di sepoltura dell'apostolo Pietro, martirizzato a Roma nel I secolo d.C. Nel Novecento, gli scavi condotti sotto l'altare maggiore, voluti dallo stesso Vaticano, portarono alla luce una necropoli di epoca romana e, al suo interno, una tomba che il Vaticano ritiene coerente con quella tradizione. Nel 1968 Paolo VI annunciò che i resti ossei ritrovati erano stati "identificati in modo che possiamo ritenere convincente" come quelli di Pietro — una formula scelta con cautela, poiché non esiste una prova scientifica indipendente e alcuni archeologi continuano a mettere in dubbio la conclusione.

L'edificio che si visita oggi è in realtà la seconda basilica sorta in questo luogo. I lavori iniziarono nel 1506 sotto Papa Giulio II, in sostituzione di una basilica del IV secolo fatta costruire dall'imperatore Costantino e rimasta in piedi per oltre mille anni. Donato Bramante ne disegnò il primo progetto; dopo la sua morte l'incarico passò per le mani di diversi architetti, finché Michelangelo non ne assunse la direzione nel 1547, ridisegnando la cupola che ancora oggi corona l'edificio. Carlo Maderno in seguito allungò la pianta trasformandola in una croce latina e aggiunse la facciata, mentre Gian Lorenzo Bernini realizzò il maestoso colonnato della piazza e il baldacchino bronzeo sopra l'altare maggiore. La basilica fu infine consacrata nel 1626, ben 120 anni dopo la posa della prima pietra.

Il 21 maggio 1972 un uomo di nome Laszlo Toth scavalcò la balaustra davanti alla Pietà di Michelangelo — la scultura della Vergine che regge il corpo di Cristo, realizzata quando l'artista aveva poco più di vent'anni — e la colpì con un martello da geologo, gridando di essere Gesù Cristo. Sferrò circa quindici colpi prima che i presenti, sconvolti, riuscissero a fermarlo, staccando il braccio della Madonna all'altezza del gomito e scheggiandone il naso e una palpebra. Il restauro richiese mesi, e da allora la Pietà è esposta dietro una lastra di vetro protettivo — l'unica scultura della basilica ad avere questa protezione.

Varcare le porte della basilica significa, tecnicamente, lasciare l'Italia: San Pietro sorge infatti all'interno della Città del Vaticano, uno stato indipendente di meno di mezzo chilometro quadrato, e una linea tracciata sulla pavimentazione di piazza San Pietro ne segna il confine. Bernini progettò il colonnato — quattro file di colonne, 284 in totale — perché sembrasse come due braccia protese dalla chiesa ad abbracciare chiunque arrivi in piazza, una metafora che lo stesso architetto avrebbe usato per descriverlo.

L'ingresso in basilica è gratuito, ma bisogna mettere in conto controlli di sicurezza simili a quelli aeroportuali e, nei periodi di maggiore affluenza, code che si snodano lungo tutta la piazza; arrivare la mattina presto o nell'ultima ora prima della chiusura riduce solitamente l'attesa. Il codice di abbigliamento è rigido e vale per tutti senza eccezioni — spalle e ginocchia coperte, sia per uomini che per donne — quindi meglio rimandare pantaloncini e top senza maniche al resto della giornata.

La salita alla cupola è un'esperienza a parte, con biglietto separato: si può scegliere la salita integrale a piedi, 551 gradini, oppure un percorso più breve che utilizza l'ascensore per un primo tratto e prosegue comunque per circa 320 gradini su una scala a chiocciola sempre più stretta. Conviene prenotare online in anticipo per evitare la fila alla biglietteria. Trovandosi all'interno della Città del Vaticano, in basilica si richiede sempre un comportamento composto e silenzioso — fotografare senza flash è generalmente consentito in navata, ma è bene parlare a bassa voce per rispetto di chi sta pregando.