Basilique Saint-Pierre

La tradition chrétienne veut que la basilique Saint-Pierre s'élève sur le lieu de sépulture de l'apôtre Pierre, martyrisé à Rome au premier siècle apr. J.-C. Au XXe siècle, des fouilles menées sous le maître-autel, commanditées par le Vatican lui-même, mirent au jour une nécropole d'époque romaine et, en son sein, une tombe que le Vatican juge compatible avec cette tradition. En 1968, le pape Paul VI annonça que des fragments d'os retrouvés sur le site avaient été « identifiés d'une manière que nous pouvons considérer comme convaincante » comme étant les restes de Pierre — une formule prudemment choisie, puisqu'aucune preuve scientifique indépendante n'existe et que certains archéologues continuent de contester cette conclusion.

Le bâtiment que voient les visiteurs aujourd'hui est en réalité la deuxième basilique érigée sur ce site. La construction débuta en 1506 sous le pape Jules II, en remplacement d'une basilique du IVe siècle édifiée par l'empereur Constantin, restée debout pendant plus de mille ans. Donato Bramante en dessina le premier plan ; après sa mort, le projet passa entre les mains de plusieurs architectes, jusqu'à ce que Michel-Ange en prenne la direction en 1547 et redessine le dôme qui couronne encore l'édifice aujourd'hui. Carlo Maderno prolongea ensuite le plan au sol en croix latine et ajouta la façade, tandis que le Bernin conçut la vaste place à colonnades et le baldaquin de bronze au-dessus du maître-autel. La basilique fut finalement consacrée en 1626, soit 120 ans après la pose de la première pierre.

Le 21 mai 1972, un homme du nom de Laszlo Toth franchit la barrière devant la Pietà de Michel-Ange — la sculpture représentant la Vierge Marie tenant le corps du Christ, achevée alors que l'artiste avait à peine plus de vingt ans — et s'en prit à elle avec un marteau de géologue, criant qu'il était Jésus-Christ. Il porta une quinzaine de coups avant que des témoins horrifiés ne parviennent à l'écarter, brisant le bras de Marie au coude et ébréchant son nez et une paupière. La restauration prit des mois, et la Pietà se trouve depuis derrière une vitre de protection — la seule sculpture de la basilique exposée ainsi.

Franchir les portes de la basilique revient techniquement à quitter l'Italie : Saint-Pierre se trouve à l'intérieur de la Cité du Vatican, un État indépendant de moins d'un demi-kilomètre carré, et une ligne tracée sur le pavement de la place Saint-Pierre en marque la frontière. Le Bernin conçut sa colonnade — quatre rangées de colonnes, 284 au total — pour qu'elle évoque deux bras tendus depuis l'église afin d'embrasser tous ceux qui arrivent sur la place, une métaphore qu'il aurait lui-même employée en ces termes.

L'entrée à la basilique est gratuite, mais attendez-vous à un contrôle de sécurité digne d'un aéroport et, en haute saison, à des files d'attente s'étirant sur toute la place ; arriver tôt le matin ou dans la dernière heure avant la fermeture permet généralement une attente plus courte. Un code vestimentaire strict s'applique à tous sans exception — épaules et genoux couverts, pour les hommes comme pour les femmes — gardez donc shorts et hauts sans manches pour plus tard dans la journée.

L'ascension du dôme est une expérience séparée, avec billet distinct : optez pour la montée intégrale à pied, 551 marches, ou pour un parcours plus court empruntant d'abord un ascenseur avant de terminer tout de même par environ 320 marches sur un escalier en colimaçon de plus en plus étroit. Réservez en ligne à l'avance pour éviter la file au guichet sur place. La basilique se trouvant à l'intérieur de la Cité du Vatican, un comportement calme et respectueux est attendu en tout temps — la photographie sans flash est généralement autorisée dans la nef, mais parlez à voix basse par égard pour ceux qui prient.