Musées du Capitole

En 1471, le pape Sixte IV fit don au peuple romain d'un ensemble de bronzes antiques alors conservés au Latran, dont la Louve du Capitole, le Spinario (« garçon retirant une épine du pied »), le Camille, ainsi que des fragments d'une statue colossale de Domitien. Exposé publiquement sur le Capitole, ce don est traditionnellement considéré comme l'acte fondateur des musées, et c'est ce qui leur permet de revendiquer le titre de plus ancienne collection d'art publique au monde — les musées proprement dits n'ouvrirent toutefois leurs portes aux visiteurs ordinaires qu'en 1734, sous le pape Clément XII, une étape souvent citée comme la naissance du musée public moderne.

Entre-temps, le pape Paul III avait chargé Michel-Ange de redessiner la place négligée au sommet de la colline, la Piazza del Campidoglio. Michel-Ange la réorienta, lui faisant tourner le dos à l'antique Forum pour regarder vers Saint-Pierre, redessina les façades des deux palais qui l'encadrent — le Palazzo dei Conservatori et le Palazzo Nuovo — en un couple symétrique, et traça un pavement ovale à motif d'étoile rayonnante centré sur une copie en bronze de la statue équestre de Marc Aurèle. Les travaux se poursuivirent longtemps après sa mort en 1564, et le pavement lui-même ne fut achevé que dans les années 1940, fidèle à son dessin original.

La Louve du Capitole, le bronze le plus célèbre du musée, fut longtemps considérée comme une œuvre étrusque du Ve siècle av. J.-C. Mais la datation au radiocarbone de matière organique piégée dans ses noyaux de fonte, réalisée entre 2012 et 2019, a livré des résultats regroupés entre 1021 et 1153 apr. J.-C. — suggérant plutôt une origine médiévale, et remettant directement en cause la classification étrusque proposée au XVIIIe siècle par l'historien de l'art Johann Joachim Winckelmann. Tous les spécialistes n'acceptent pas cette nouvelle datation, et le débat reste réellement ouvert. Les jumeaux Romulus et Rémus, tétant la louve, furent de toute façon ajoutés plus tard, probablement à la fin du XVe siècle.

Dans la cour des musées repose par ailleurs Marforio, une statue colossale d'un dieu-fleuve du Ier siècle, qui fut pendant des siècles l'une des célèbres « statues parlantes » de Rome. Sous le couvert de la nuit, on y épinglait des billets satiriques anonymes, souvent sous forme d'échange écrit avec Pasquino, la plus célèbre des statues parlantes — Marforio posait la question, et Pasquino livrait la chute, une petite comédie populaire de moquerie politique qui se prolongea sur des générations.