Mont Palatin

La tradition veut que Rome ait été fondée ici même, sur le Palatin, le 21 avril 753 av. J.-C., lorsque Romulus — après avoir tué son frère jumeau Rémus lors d'une dispute sur la colline qui devait accueillir la nouvelle cité — traça à l'araire le sillon sacré (pomerium) autour du sommet de la colline. Il s'agit d'une légende, non d'une histoire vérifiable, mais elle montre que les Romains eux-mêmes considéraient le Palatin comme le berceau de leur ville : chaque version du mythe fondateur, de celle de Tite-Live à la louve allaitant les jumeaux dans la grotte voisine du Lupercal, se rattache précisément à cette colline.

Au-delà de la vérité sur Romulus, la véritable transformation de la colline commença avec Auguste, qui y fit construire sa demeure pour s'associer symboliquement au fondateur légendaire, et atteignit son ampleur la plus spectaculaire sous Domitien, à la fin du Ier siècle apr. J.-C. Son architecte, Rabirius, éleva deux vastes complexes reliés entre eux : la Domus Flavia, destinée aux cérémonies d'État et aux audiences, et la Domus Augustana, résidence privée de l'empereur, dotée d'un jardin en contrebas façonné comme un stade miniature. Parce que les empereurs continuèrent à y vivre et à y gouverner pendant des siècles, le nom latin de la colline, Palatium, est passé directement en français, en italien, en anglais et en espagnol pour désigner le « palais ».

Dans les années 1940, des archéologues fouillant l'angle sud-ouest de la colline ont mis au jour une série de trous de poteaux taillés à même la roche : les fondations de huttes en torchis datant de l'âge du fer, du IXe-VIIIe siècle av. J.-C., soit précisément autour de la date traditionnelle de la fondation. Les Romains de l'Antiquité connaissaient déjà, à cet endroit, un sanctuaire en forme de hutte qu'ils appelaient la « Casa Romuli », entretenu et reconstruit avec soin pendant des siècles comme relique sacrée de leur fondateur. C'est l'un des rares cas où l'archéologie et la légende désignent exactement le même lopin de terre, même si personne ne peut prouver que Romulus y a réellement vécu.

Des siècles plus tard, en 1550, le cardinal Alexandre Farnèse racheta une partie du palais impérial en ruine sur le versant nord et le transforma en un somptueux jardin en terrasses, dessiné par l'architecte Vignole. Les Orti Farnesiani sont généralement considérés comme le premier jardin botanique privé d'Europe, bâti directement sur les substructures voûtées des palais impériaux — un jardin d'agrément Renaissance qui pousse littéralement sur l'Antiquité.