Palatino

La tradizione vuole che Roma sia stata fondata proprio qui, sul Palatino, il 21 aprile del 753 a.C., quando Romolo — dopo aver ucciso il fratello gemello Remo in una disputa su quale colle dovesse ospitare la nuova città — tracciò con l'aratro il solco sacro (pomerio) attorno alla sommità del colle. È una leggenda, non una ricostruzione storica verificabile, ma dimostra che gli stessi romani consideravano il Palatino la culla della loro città: ogni versione del mito fondativo, da quella di Livio alla lupa che allatta i gemelli nella vicina grotta del Lupercale, è ambientata proprio su questo colle.

Al di là della verità su Romolo, la vera trasformazione del colle iniziò con Augusto, che vi costruì la propria casa per associarsi simbolicamente al mitico fondatore, e raggiunse le proporzioni più spettacolari sotto Domiziano, alla fine del I secolo d.C. Il suo architetto, Rabirio, realizzò due immensi complessi collegati tra loro: la Domus Flavia, destinata alle cerimonie e alle udienze ufficiali, e la Domus Augustana, la residenza privata dell'imperatore, dotata persino di un giardino ribassato a forma di piccolo stadio. Proprio perché gli imperatori continuarono a vivere e governare da qui per secoli, il nome latino del colle, Palatium, è passato direttamente in italiano, inglese, francese e spagnolo come parola per «palazzo».

Negli anni Quaranta del Novecento, gli archeologi che scavavano nell'angolo sud-ovest del colle portarono alla luce una fila di buche di palo tagliate direttamente nella roccia: le fondamenta di capanne dell'età del Ferro, in legno e argilla, databili al IX-VIII secolo a.C., proprio intorno alla data tradizionale della fondazione. I romani antichi conoscevano già un sacello a forma di capanna in questo punto, chiamato «Casa Romuli», che mantennero e ricostruirono con cura per secoli come reliquia sacra del loro fondatore. È uno dei rari casi in cui archeologia e leggenda indicano esattamente lo stesso lembo di terra, anche se nessuno può provare che Romolo vi sia davvero vissuto.

Secoli dopo, nel 1550, il cardinale Alessandro Farnese acquistò parte del palazzo imperiale in rovina sul versante nord e lo trasformò in un lussuoso giardino a terrazze, progettato dall'architetto Vignola. Gli Orti Farnesiani sono generalmente considerati il primo giardino botanico privato d'Europa, costruito direttamente sopra le sostruzioni voltate dei palazzi imperiali: un giardino di piacere rinascimentale che letteralmente cresce sull'antichità.