Panthéon

Le Panthéon que l'on visite aujourd'hui n'est pas le bâtiment d'origine. Marcus Agrippa, bras droit et gendre de l'empereur Auguste, fit construire le premier Panthéon vers 27 av. J.-C. comme temple dédié à « tous les dieux » (du grec pan + theon). Cet édifice brûla, fut reconstruit, puis brûla à nouveau, jusqu'à ce que l'empereur Hadrien le fasse entièrement rebâtir depuis la base vers 113-125 apr. J.-C. Fait remarquable, Hadrien choisit de ne pas apposer son propre nom sur le nouvel édifice : il fit reproduire sur la façade l'inscription dédicatoire originale d'Agrippa, attribuant le mérite à un bâtisseur mort depuis plus d'un siècle — un geste de modestie qui l'associait aussi discrètement à l'âge d'or d'Auguste.

C'est pourquoi l'inscription au fronton du portique se lit encore aujourd'hui M AGRIPPA L F COS TERTIVM FECIT — « Marcus Agrippa, fils de Lucius, trois fois consul, a fait construire ceci » — alors même que les estampilles retrouvées sur les briques confirment que la structure derrière elle est entièrement hadrienne. Pendant des siècles, cette inscription a réellement induit les érudits en erreur, qui datèrent l'édifice de l'époque d'Agrippa ; il fallut attendre les XVIIIe et XIXe siècles pour que des archéologues, en étudiant les briques elles-mêmes, corrigent définitivement la datation.

Près de dix-neuf siècles après sa construction, la coupole du Panthéon reste la plus grande coupole en béton non armé au monde, avec 43,3 mètres de diamètre — et, contrairement à une coupole moderne, elle ne repose sur aucune armature en acier. Les ingénieurs romains y sont parvenus en faisant varier la composition même du béton : travertin et brique lourds à la base, pierre volcanique puis pierre ponce de plus en plus légères en montant, allégeant la structure précisément là où elle en avait le moins besoin. Les caissons carrés creusés à l'intérieur de la coupole remplissent la même fonction de façon décorative, retirant de la matière sans fragiliser la coque.

Tout en haut, cet ensemble converge vers l'oculus, une ouverture de neuf mètres qui constitue l'unique source de lumière du bâtiment — et qui est réellement ouverte sur le ciel, sans verre ni couverture d'aucune sorte. Il pleut donc bel et bien à l'intérieur du Panthéon ; un sol de marbre légèrement incliné, percé de petits trous d'évacuation encore largement fonctionnels après deux mille ans, évacue discrètement l'eau. Par temps clair, l'oculus projette au contraire un disque de lumière qui se déplace lentement sur le plafond à caissons et les murs, marquant les heures comme le plus grand cadran solaire de Rome.