Piazza Navona
- piazza
- Prix: Gratuit
- Horaires d'ouverture: Toujours ouverte
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Histoire
La Piazza Navona s'étend exactement à l'emplacement du stade de Domitien, une arène que l'empereur fit inaugurer vers 86 apr. J.-C. comme premier édifice permanent de Rome destiné aux compétitions athlétiques de style grec, les agones — un terme qui, transformé au fil des siècles par le dialecte local, aurait fini par donner le nom « Navona ». Environ 30 000 spectateurs pouvaient autrefois y assister aux courses à pied, et la forme ovale allongée du stade correspond encore aujourd'hui exactement à celle de la place : en faire le tour, c'est suivre le tracé des anciens gradins, et des fragments de la structure originelle en travertin restent visibles sous terre, sous les immeubles qui l'entourent.
Une fois le stade tombé en désuétude, le site fut progressivement bâti et devint dès le Moyen Âge l'un des principaux marchés de Rome, un rôle qu'il conserva pendant des siècles. Sa transformation en la grande place baroque que l'on connaît aujourd'hui date du milieu du XVIIe siècle, sous le pontificat d'Innocent X Pamphilj, lorsque le palais de sa famille et l'église Sant'Agnese in Agone s'élevèrent sur l'un des côtés de la place et que Bernin fut chargé de concevoir la fontaine centrale — achevant le basculement de la Piazza Navona, d'ancien terrain sportif à l'une des scènes publiques les plus théâtrales de la ville.
Le saviez-vous ?
Au centre de la place, la fontaine des Quatre-Fleuves de Bernin, inaugurée en 1651, personnifie les quatre grands fleuves des continents alors connus de l'Europe du XVIIe siècle : le Nil pour l'Afrique, le Gange pour l'Asie, le Danube pour l'Europe et le Río de la Plata pour les Amériques. Chaque dieu fluvial est associé à des plantes et des animaux propres à son continent, et tous soutiennent ensemble un obélisque égyptien que Bernin fit transporter jusqu'à la place depuis un autre site. Les guides aiment souligner que le Nil a la tête voilée et que le Río de la Plata lève le bras comme pour se protéger, racontant qu'il s'agirait là d'une pique discrète de Bernin envers son rival Francesco Borromini, auteur de la façade de Sant'Agnese in Agone qui fait face à la fontaine — comme si les statues se protégeaient les yeux de cette église, ou se prémunissaient contre son éventuel effondrement. L'histoire est savoureuse, mais la chronologie la contredit : la fontaine fut achevée en 1651, tandis que les travaux de la façade de Borromini ne débutèrent que l'année suivante — les statues n'ont donc pas pu être sculptées en pensant à un bâtiment qui n'existait pas encore. Les historiens voient plutôt dans ces gestes de simples effets de composition : le voile signale que la source du Nil restait alors inconnue, tandis que le bras levé apporte du dynamisme à la pose.
Pendant près de deux siècles, de 1652 jusqu'à l'interdiction de la pratique pour raisons d'hygiène au milieu du XIXe siècle, les Romains inondaient chaque été la place elle-même. Les week-ends d'été, les évacuations des fontaines étaient bouchées et le sol de la place, alors légèrement concave — ce qu'il n'est plus aujourd'hui —, se remplissait d'eau pour former ce que l'on appelait le « Lago di Piazza Navona ». Les nobles s'y promenaient en carrosse pour se rafraîchir, tandis que les Romains ordinaires pataugeaient et s'éclaboussaient dans ce lac improvisé — un rituel autrefois très apprécié de l'été romain, aujourd'hui disparu.
Bon à savoir
La Piazza Navona est gratuite et accessible à toute heure, ce qui en fait une visite intéressante presque à n'importe quel moment de la journée : tôt le matin pour photographier les fontaines sans personne, en soirée pour profiter de l'ambiance créée par les artistes de rue, portraitistes et musiciens installés tout au long de la place. C'est l'une des places les plus fréquentées de Rome, souvent envahie de touristes et de groupes organisés de la fin de matinée jusqu'à l'après-midi ; pour la découvrir sans la foule, mieux vaut privilégier le tout début ou la toute fin de journée.
Les cafés et restaurants dont les tables donnent directement sur la place font payer très cher la vue, et la cuisine est rarement à la hauteur de l'addition. Il suffit de deux ou trois minutes de marche dans les rues adjacentes pour trouver des repas meilleurs et à des prix plus honnêtes — mieux vaut réserver la place elle-même pour un café, une glace, ou simplement pour s'asseoir sur les marches et observer la scène.