Forum Romain

Bien avant de devenir le cœur cérémoniel de Rome, la vallée entre le Palatin et le Capitole n'était qu'une étendue basse et marécageuse, sujette aux inondations, utilisée comme lieu de sépulture par les petites communautés de l'âge du fer qui allaient plus tard fusionner pour former la ville. La tradition romaine attribue aux rois étrusques du VIe siècle av. J.-C. le mérite de l'avoir asséchée en canalisant les eaux vers la Cloaca Maxima, un égout couvert dont le tracé reste en partie repérable aujourd'hui, transformant le marécage en un terrain solide et constructible. Sur ce sol conquis grandit le cœur politique, religieux et commercial du monde romain, ancré autour de bâtiments dont les noms résonnent encore dans les langues modernes : la Curie Julia, où siégeait le Sénat ; les Rostres, la tribune depuis laquelle les magistrats s'adressaient à la foule ; et le temple de Saturne, qui servit pendant des siècles de trésor public.

Pendant plus de mille ans, empereur après empereur, le Forum s'enrichit d'arcs, de basiliques et de temples, superposant monument sur monument. Après la chute de l'Empire romain d'Occident, le site se vida peu à peu : pierres et marbres furent prélevés pour d'autres constructions, le Tibre voisin l'inonda à plusieurs reprises, et des siècles de limon et de gravats finirent par tout ensevelir, à l'exception du sommet de quelques colonnes. Au Moyen Âge, il était devenu, très littéralement, un pâturage, connu des Romains sous le nom de Campo Vaccino, le « champ des vaches », et il le resta jusqu'à ce que les archéologues entament des fouilles systématiques au début du XIXe siècle. Ces travaux se poursuivirent, non sans controverse, dans les années 1930 sous le régime de Mussolini, qui fit percer une nouvelle route, la Via dei Fori Imperiali, en plein cœur d'une partie des Forums impériaux voisins, pour relier le Colisée à la Piazza Venezia.