Forum Romanum

Lange bevor es zum zeremoniellen Herzen Roms wurde, war das Tal zwischen Palatin und Kapitol ein sumpfiges, hochwassergefährdetes Niederungsgebiet, das von den kleinen eisenzeitlichen Siedlungen, die später zur Stadt verschmelzen sollten, als Begräbnisstätte genutzt wurde. Der römischen Überlieferung nach entwässerten die etruskischen Könige des 6. Jahrhunderts v. Chr. das Gebiet, indem sie das Wasser in die Cloaca Maxima leiteten, einen überwölbten Abwasserkanal, dessen Verlauf sich teils noch heute nachvollziehen lässt, und verwandelten so den Sumpf in festen, bebaubaren Grund. Auf diesem gewonnenen Land entstand das politische, religiöse und wirtschaftliche Zentrum der römischen Welt, verankert in Bauwerken, deren Namen bis heute nachklingen: die Curia Julia, in der der Senat tagte; die Rostra, die Rednertribüne, von der aus Magistrate zur Menge sprachen; und der Saturntempel, der über Jahrhunderte zugleich als Staatsschatzkammer diente.

Über mehr als tausend Jahre fügte Kaiser um Kaiser dem Forum Bögen, Basiliken und Tempel hinzu, Monument um Monument übereinandergeschichtet. Nach dem Untergang des Weströmischen Reiches leerte sich das Gelände allmählich: Stein und Marmor wurden für andere Bauten abtransportiert, der nahe Tiber überflutete es immer wieder, und über Jahrhunderte begruben Schlamm und Schutt alles bis auf die Spitzen einiger weniger Säulen. Im Mittelalter war es buchstäblich zur Weidefläche geworden, von den Römern Campo Vaccino, "Kuhfeld," genannt, und blieb es, bis Archäologen im frühen 19. Jahrhundert mit systematischen Ausgrabungen begannen. Diese Arbeiten wurden, nicht unumstritten, in den 1930er-Jahren unter Mussolini fortgesetzt, dessen Regime mit der Via dei Fori Imperiali eine neue Straße mitten durch einen Teil der angrenzenden Kaiserforen schlug, um das Kolosseum mit der Piazza Venezia zu verbinden.