Basilica di San Clemente

La basilica visibile oggi è dedicata a papa Clemente I, uno dei primi vescovi di Roma, e fu costruita agli inizi del XII secolo dopo che un esercito normanno guidato da Roberto il Guiscardo saccheggiò questa zona della città nel 1084, danneggiando gravemente la chiesa molto più antica che sorgeva sullo stesso luogo da secoli. Invece di sgomberare l'edificio in rovina, i costruttori medievali lo riempirono di terra e macerie ed eressero la nuova basilica direttamente sopra le sue fondamenta — una scelta che, senza che nessuno lo volesse, sigillò e conservò tutto ciò che si trovava sotto per i successivi settecento anni.

Dalla fine del XVII secolo, San Clemente è affidata ai frati domenicani irlandesi, costretti a lasciare Gran Bretagna e Irlanda dalle leggi anticattoliche, che presero in carico la chiesa nel 1677. Fu proprio uno di loro, padre Joseph Mullooly, a iniziare nel 1857 a scavare sotto il pavimento della basilica, incuriosito da antichi riferimenti a una chiesa precedente che si diceva sepolta nello stesso luogo — portando alla luce, livello dopo livello, una delle scoperte archeologiche più straordinarie di Roma.

Un affresco della chiesa di livello intermedio è prezioso tanto per i linguisti quanto per gli storici dell'arte: raffigura un nobile romano di nome Sisinnio che, ingannato da un miracolo, trascina una colonna di pietra credendo che sia san Clemente fuggito, e impreca contro i suoi servi perché tirino con più forza. Non si esprime in latino, ma in una forma antica e quotidiana del volgare romanesco vicino all'italiano — rendendo questa iscrizione una delle più antiche testimonianze scritte dell'italiano volgare giunte fino a noi, di circa due secoli anteriore a Dante.

I livelli inferiori rimasero sigillati e dimenticati così a lungo che perfino i frati che vivevano proprio sopra di essi, generazione dopo generazione, non avevano idea di cosa si nascondesse sotto la loro stessa chiesa. Ci volle un priore ottocentesco che scavò seguendo poco più di un'intuizione, inseguendo alcuni antichi testi che menzionavano un "San Clemente più antico," per riportare tutto alla luce.

La basilica superiore è a ingresso gratuito, ma i livelli sotterranei richiedono un biglietto a pagamento separato, acquistabile a un banco all'interno della chiesa — non c'è modo di visitarli gratuitamente, anche se per una visita autonoma standard non serve prenotare online in anticipo. Sottoterra non è consentito fotografare, quindi questo è uno dei luoghi di Roma da vivere con i propri occhi più che attraverso lo schermo di una fotocamera.

I livelli più profondi si trovano diversi metri sotto il livello stradale e restano decisamente più freschi e umidi della chiesa soprastante, anche nei mesi più caldi dell'anno, quindi vale la pena portare uno strato in più anche d'estate. Metti in conto almeno 45 minuti per la discesa completa attraverso tutti e tre i livelli — di più se vuoi soffermarti sugli affreschi e leggere i pannelli informativi lungo il percorso.